El brillo es un mecanismo de defensa. Los dinoflagelados que iluminan el estuario del río Selangor destellan al ser perturbados, una alarma química destinada a asustar a los depredadores, y el remo de un sampán de madera se interpreta como ese tipo de amenaza.
Lo que los visitantes llaman "lágrimas azules" es una floración de plancton que reacciona al ser tocado.
Kuala Selangor fue un puerto fluvial malayo y bugis mucho antes de ser un destino de vida silvestre. Los holandeses construyeron el Fuerte Altingsburg en Bukit Melawati en 1784, y la colina aún conserva los cañones y los árboles de flamboyán que dan sombra a sus laderas. Aguas abajo, Pasir Penambang creció como un pueblo pesquero sobre pilotes, sus muelles manejando desembarcos de gambas y anchoas durante generaciones. Los barqueros conocían ambos fenómenos —el plancton y las luciérnagas— como características comunes de un río oscuro, no como atracciones. Los viajes nocturnos organizados comenzaron en la década de 1980, cuando las colonias de luciérnagas en Kampung Kuantan y Kampung Belimbing atrajeron a investigadores que documentaban una de las mayores poblaciones de Pteroptyx tener en el mundo.
Esas luciérnagas son la razón por la que el ecosistema se mantiene. Los machos sincronizan sus destellos a lo largo de los árboles berembang (manzano de mangle), de cuya fruta fermentada y zona radicular salobre dependen las larvas. Elimine el berembang y el espectáculo colapsa en una temporada. La misma química estuarina que sostiene a los escarabajos sostiene al plancton bioluminiscente, por lo cual la mayoría de los operadores venden ambos juntos y por qué las búsquedas de precios de entradas para las lágrimas azules en Kuala Selangor casi siempre muestran itinerarios de luciérnagas al mismo tiempo. Grupos de conservación han replantado manglares a lo largo de las orillas erosionadas desde la década de 2010, trabajando contra la extracción de agua río arriba y la carga de sedimentos que oscurece la columna de agua.
Hoy en día, el estuario se encuentra a unos 65 kilómetros al noroeste de Kuala Lumpur, lo suficientemente cerca para un viaje de una sola tarde y lo suficientemente frágil como para que los barcos sigan siendo pequeños. El silencio se exige en el agua. Se desaconseja el uso de luz blanca, ya que las linternas suprimen tanto los destellos de los escarabajos como la visibilidad del plancton. El acceso es nocturno de 19:30 a 23:00 en Pasir Penambang, costando 35 MYR por persona el paseo en barco por el estuario. El pueblo detrás del muelle, con sus salones de mariscos y rejillas de secado, sigue siendo un puerto activo más que una zona turística.
Un tour con precio de entrada para las lágrimas azules en Kuala Selangor es, por lo tanto, una entrada a un hábitat gestionado, no un espectáculo de luces. El manglar es la exposición; el brillo es lo que hace el manglar cuando se deja intacto.
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